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Sin dai tempi antichi l’estratto dal papavero da oppio è adoperato negli ospedali di tutto il mondo come potente analgesico. La morfina, un alcaloide contenuto nell’oppio, prima molecola ad essere estratta da un vegetale. Pur essendo così potente nel lenire il dolore gli effetti collaterali come il blocco respiratorio. In California hanno sintetizzato una molecola (PZM21) con capacità analgesiche simili alla morfina ma priva di effetti collaterali. Il potente effetto antidolorifico della morfina è dovuto alla capacità della molecola di legarsi a dei particolari recettori presenti a livello cerebrale. Un legame che da un lato genera l’effetto, dall’altro è responsabile di alcuni effetti secondari come la dipendenza e l’inibizione (a dosi elevate)della respirazione. Con modelli computerizzati è stata isolata la PZM21. La «simil-morfina» è stata in grado di indurre un effetto analgesico simile alla morfina. La vera novità però è stata l’assenza di effetti collaterali: dai primi risultati è emerso che PZM21 non induce assuefazione, non compromette la respirazione e non causa costipazione, altro fastidioso effetto collaterale della morfina. Dopo la sperimentazione sui topi si aspetta l’autorizzazione per la sperimentazione nell’uomo.